De la R-Type à la GT : plus de 70 ans d’évolution de l’emblématique Bentley Continental

L’histoire de la Bentley Continental s’étend sur plus de sept décennies et représente l’un des héritages les plus durables de l’automobile. De la révolutionnaire R-Type Continental de 1952 à l’actuelle Continental GT Speed de quatrième génération, à la fine pointe de la technologie, cette lignée a constamment redéfini ce qu’est le grand tourisme. Pour les passionnés qui visitent Bentley Montréal au Québec, comprendre ce riche passé permet de saisir pourquoi le nom Continental demeure synonyme de luxe sans compromis et de performance.

La naissance d’une légende : R-Type Continental (1952-1955)

En 1952, Bentley a lancé un modèle qui allait transformer à jamais le paysage automobile. La R-Type Continental est alors devenue la voiture de série quatre places la plus rapide au monde, capable d’atteindre près de 193 km/h — un exploit impensable pour l’époque. Seulement 208 exemplaires ont été produits, tous assemblés à la main et carrossés presque exclusivement par H.J. Mulliner, avec des composantes en aluminium léger.

Son design, qui mettait l’aérodynamisme et l’élégance au premier plan, incarnait ce que Bentley appelait l’expérience de conduite « tapis volant ». Cette première Continental a jeté les bases du grand tourisme et influencé le design automobile de luxe pour les décennies suivantes. Ses lignes fluides, son long capot et ses ailes arrière musclées ont créé un langage stylistique qui marque encore les Continental d’aujourd’hui.

L’évolution du milieu du siècle : la dynastie des S-Series

La lignée des Continental a poursuivi son évolution dans les années 1950 et 1960 avec des générations successives repoussant toujours plus loin les limites. La S1 Continental (1955-1959) a repris l’héritage de la R-Type en ajoutant des boîtes automatiques en option et un raffinement accru, tout en conservant le caractère artisanal et sur mesure qui rendait chaque voiture unique.

La S2 Continental (1959-1962) a marqué un tournant en introduisant le tout nouveau moteur V8 de Bentley, inaugurant une puissance moderne devenue la signature de la marque. Cette génération a également intégré des technologies avancées pour l’époque, comme la climatisation et des boîtes automatiques sophistiquées, rendant le grand tourisme encore plus aisé.

La S3 Continental (1962-1965) a clos cette ère avec sa calandre à quatre phares distinctifs et des raffinements supplémentaires au concept du grand tourisme. Chaque génération a respecté la philosophie centrale de la Continental : confort, vitesse et artisanat britannique sur mesure, adapté aux préférences de chaque client grâce aux grands carrossiers.

Après 1965, la série Continental a marqué une pause, les nouvelles méthodes de fabrication et l’évolution du marché orientant la marque ailleurs. Mais son héritage est resté intact, prêt à renaître au moment opportun.

La résurrection moderne : l’ère de la Continental GT

Après près de quatre décennies, le nom Continental a fait son grand retour en 2003 avec le lancement de la Bentley Continental GT. Cette interprétation moderne s’inspirait directement de la R-Type originale tout en intégrant des avancées d’ingénierie contemporaines, comme la traction intégrale et les moteurs W12 biturbo, synonymes de performances inédites.

Le profil de la GT évoquait clairement les lignes élégantes de l’originale, mais son habitacle et sa mécanique faisaient entrer Bentley dans le 21e siècle. Aides à la conduite, intégration numérique et procédés de fabrication raffinés ont permis d’assurer une constance supérieure, tout en maintenant la qualité artisanale qui définissait déjà l’héritage Continental.

L’innovation continue à travers trois générations

Chaque génération de la Continental GT a repoussé davantage les limites. La deuxième génération a introduit des moteurs plus puissants, une meilleure intégration technologique et des systèmes de châssis perfectionnés. La troisième génération a misé sur l’allègement, une aérodynamique améliorée et des fonctionnalités de connectivité répondant aux attentes des clients modernes, sans jamais renier l’expérience Bentley traditionnelle.

Tout au long de cette évolution, Mulliner — le carrossier à l’origine des légendaires R-Type — a continué d’offrir des options de personnalisation extraordinaires, préservant un lien direct avec le passé de la marque tout en exploitant les capacités modernes de production.

La quatrième génération : la performance hybride

Le plus récent chapitre de l’histoire Continental s’ouvre avec la Continental GT Speed de quatrième génération, lancée en 2024. Cette mouture marque le bond technologique le plus important de l’histoire du modèle, grâce au groupe motopropulseur hybride Ultra Performance, combinant un V8 de 600 ch et un moteur électrique de 187 ch.

Le résultat est époustouflant : une puissance totale de 771 ch, faisant de cette GT la Bentley de route la plus puissante jamais créée. Et la performance rime avec efficacité : jusqu’à 81 kilomètres d’autonomie en mode électrique pur et une réduction importante des émissions par rapport aux groupes motopropulseurs classiques. Le 0-96 km/h en seulement 3,1 secondes prouve que les modèles Continental modernes continuent de repousser les limites, tout en conservant le caractère raffiné du grand tourisme initié en 1952.

Un ADN de design qui traverse les générations

Ce qui rend l’histoire de la Continental si captivante, c’est la constance de sa philosophie de design. Son ADN — long capot, ailes arrière musclées, détails raffinés — demeure reconnaissable d’une génération à l’autre, même si chaque mouture reflète parfaitement son époque.

Le modèle de quatrième génération poursuit cette tradition avec la plus grande révision de style en vingt ans, marquée par des phares uniques, une première pour une Bentley grand public depuis les années 1950. Ce choix audacieux relie directement la Continental à son héritage tout en ouvrant une nouvelle voie stylistique.

L’excellence technique à travers les époques

L’évolution technique de la Continental illustre à merveille le progrès automobile. La R-Type originale s’appuyait sur l’aluminium léger et l’efficacité aérodynamique pour atteindre ses records. Les S-Series ont introduit la puissance V8 et les boîtes automatiques, tandis que les GT modernes ont apporté la traction intégrale, l’électronique de stabilité et l’utilisation de matériaux avancés.

Aujourd’hui, la Continental GT Speed va encore plus loin avec sa suspension pneumatique à deux chambres, son différentiel autobloquant électronique et ses systèmes sophistiqués de vectorisation du couple. Son groupe motopropulseur hybride gère l’énergie entre le V8 et le moteur électrique, permettant une conduite 100 % électrique jusqu’à 140 km/h, tout en préservant la sonorité caractéristique du V8 transversal, si chère aux passionnés.

Un savoir-faire intérieur : héritage et innovation

L’habitacle de la Continental a toujours mis en valeur l’engagement de Bentley envers l’artisanat. Du cuir cousu à la main des R-Type des années 1950 aux motifs de surpiqûres inspirés par la mode contemporaine, chaque génération a hissé le luxe intérieur à de nouveaux sommets.

Le modèle de quatrième génération introduit des sièges avec technologie de bien-être, offrant ajustement postural et climatisation automatique, ainsi que des systèmes d’ionisation pour améliorer la qualité de l’air. L’écran rotatif signature de Bentley propose toujours trois visages : un écran HD de 12,3 pouces, trois cadrans analogiques élégants ou une surface continue de placage artisanal.

Un héritage bâti à Crewe, célébré à Montréal

Aujourd’hui, chaque Continental GT est encore assemblée à la main dans l’usine Bentley de Crewe, en Angleterre, perpétuant les traditions artisanales établies il y a plus de 70 ans. Chaque véhicule reflète des centaines d’heures de savoir-faire, du cuir cousu main aux systèmes de performance calibrés avec précision.

Pour les amateurs d’automobile à Montréal et partout au Québec, la Continental est bien plus qu’un moyen de transport — elle incarne une philosophie du voyage où l’importance du trajet égale celle de la destination. Qu’il s’agisse de traverser les rues de la ville ou de partir à l’aventure à travers le pays, la Continental continue d’offrir cette expérience de « tapis volant » qui a défini la R-Type originale.

Une évolution qui se poursuit

Alors que Bentley regarde vers l’avenir, la lignée Continental prouve que le vrai luxe transcende les tendances éphémères. Des 208 R-Type Continental assemblées à la main dans les années 1950 aux modèles hybrides ultramodernes d’aujourd’hui, chaque génération a redéfini les possibles, tout en respectant les principes établis il y a plus de sept décennies.

L’histoire de la Continental continue de s’écrire, chaque nouveau chapitre enrichissant un héritage né à une époque où 193 km/h semblait impossible et qui, aujourd’hui, embrasse l’électrification sans compromettre l’excellence du grand tourisme qui rend chaque Continental indéniablement Bentley.